[OSEN=정승우 기자] 국제축구연맹(FIFA)이 월드컵 조 추첨을 앞두고 공개한 포스터 한 장으로 전 세계 팬들의 뭇매를 맞고 있다. 크리스티아누 호날두(40, 알 나스르) 없이 리오넬 메시(38, 인터 마이애미)만 남은 그림은 결국 FIFA 스스로 포스터를 삭제하고 다시 올리는 초유의 해프닝으로 이어졌다. 하지만 새 포스터 역시 더 큰 논란을 만들었다.

영국 '스포츠 바이블'은 21일(한국시간) "FIFA가 크리스티아누 호날두가 빠진 월드컵 2026 홍보 포스터를 게시한 뒤 거센 비판을 받고 이를 삭제했다. 이후 호날두를 포함한 새로운 이미지를 올렸지만, 이번엔 메시가 우승 트로피를 들고 있는 장면이 포함돼 또 다른 논란이 발생했다"라고 전했다.

문제의 시작은 단순했다. FIFA가 내달 6일 열리는 2026 북중미 월드컵 조 추첨을 홍보한다며 소셜 미디어에 공개한 포스터에는 출전 확정 42개국을 대표하는 선수들의 모습이 한 명씩 배치됐다. 손흥민은 포함됐지만, 포르투갈을 대표하는 얼굴로는 호날두가 아닌 브루노 페르난데스가 들어가 있었다.

팬들 반응은 즉각적이었다. 엘링 홀란, 킬리안 음바페, 해리 케인, 리오넬 메시 등 세계적 스타들이 모두 등장하는데 유독 호날두만 없다는 점이 '의도적 배제'라는 의심으로 번졌다.

게다가 호날두는 월드컵 5회 연속 득점, 대회 통산 8골, 6번째 월드컵 출전 가능성 등 역사적으로 대체 불가능한 존재다. '실수일 리 없다'는 비판이 폭발하듯 쏟아졌다.

아이러니하게도 호날두는 불과 며칠 전, 도널드 트럼프 미국 대통령과 잔니 인판티노 FIFA 회장이 참석한 행사에 사우디 대표단 일원으로 함께했다. 이런 상황에서 '포스터 제외'는 더 큰 의문을 자극했다.

호날두 팬들의 항의는 거셌다. "이건 이해가 안 된다", "편집자가 메시 팬이냐", "포스터가 호날두를 필요로 하지, 호날두가 포스터를 필요로 하진 않는다" 등의 격한 반응이 남겨졌다.

결국 FIFA는 해당 포스터를 조용히 삭제했다. 하지만 문제는 그다음이었다. 새로 올린 이미지에는 호날두가 추가된 대신, 브루노는 사라졌고, 메시가 월드컵 트로피를 들고 있는 장면이 중심에 들어갔다. 오히려 논란의 불씨에 휘발유를 부은 셈이다.

더 황당한 장면도 있었다. 포스터 속에는 카타르 월드컵에서 포르투갈을 탈락시킨 모로코의 유세프 엘 네시리의 헤더 장면까지 들어갔다. 한국 대표 장면은 손흥민 대신 단체사진으로 교체됐고, 심지어 카타르 월드컵 개막식에서 노래를 불렀던 BTS 정국의 모습도 등장했다.

FIFA는 이번 이미지 교체의 배경이나 의도를 전혀 설명하지 않고 있다. 조 추첨을 앞두고 메시 vs 호날두의 상징적 구도가 뜬금없이 다시 불붙은 모양새다. /reccos23@osen.co.kr